15 janvier 1622 : baptême de Jean-Baptiste Poquelin
Jean-Baptiste Poquelin est né à Paris dans une riche famille bourgeoise commerçante.
Nicolas Mignard. Molière dans le rôle de César, La Mort de Pompée de Corneille.
Les débuts de Molière. – Jean-Baptiste Poquelin fait ses études au collège de Clermont (actuel Lycée Louis-le-Grand) et grâce à son grand-père, découvre le théâtre à l’Hôtel de Bourgogne notamment. Après avoir obtenu sa licence de droit à Orléans, il rencontre Madeleine Béjart avec laquelle il décide de fonder une troupe et prend le pseudonyme de Molière en 1643. Les débuts sont difficiles : Molière s’est endetté lourdement pour monter son premier théâtre : l’Illustre Théâtre. C’est un échec ; Molière est emprisonné pour dettes. A sa sortie de prison, il quitte Paris accompagné de Madeleine Béjart et d’une partie de la troupe et se produit dans le Languedoc et la vallée du Rhône.
D’illustres protecteurs. – Le prince de Conti, exilé dans son château de la grange des prés à Pézenas, est séduit par le charisme de Molière et la qualité de la troupe ; il accorde sa protection. En 1658, la troupe regagne Paris. L’ancienne troupe de Conti devient la nouvelle « troupe de Monsieur, frère unique du roi » et obtient un théâtre (le Petit-Bourbon) qu’elle partage avec la troupe italienne de Paris. Le 24 octobre 1658, la troupe de Monsieur joue au Louvre devant Louis XIV et la cour. Le succès est au rendez-vous avec Les précieuses ridicules (1959) puis L’école des femmes (1662).
Les fâcheux. – Le 17 août 1661 à Vaux-le-Vicomte, Louis XIV découvre le petit impromptu que Molière a composé en quelques jours à la demande de Fouquet : Les Fâcheux, spectacle de scènes de comédies et d’entrées de ballets. Le roi rit beaucoup et suggère à Molière d’ajouter un personnage supplémentaire, le courtisan fou de chasse, ce que Molière fait aussitôt.
Protégé de Louis XIV. – Le 20 février 1662, Molière épouse Armande Béjard, jeune et jolie comédienne de vingt ans sa cadette. Un an plus tard, Mlle Molière joue son propre rôle dans l’Impromptu de Versailles, « comédie de comédiens » créée à la demande du roi pour être jouée à Versailles. Un premier fils, Louis, est baptisé le 28 février 1664 ; il a pour parrain Louis XIV et pour marraine Henriette d’Angleterre, première épouse de Monsieur, frère du roi. L’année suivante, la troupe devient la Troupe du Roi.
Les plaisirs de l’Ile enchantée. – Du 6 au 10 mai 1664, la troupe de Molière contribue beaucoup aux réjouissances de la première des grandes fêtes donnée à la cour par Louis XIV dans les jardins de Versailles. Dédiée aux deux reines, Anne d’Autriche mère du roi, et Marie-Thérèse jeune épouse de celui-ci, cette fête célèbre aussi la favorite de l’époque, Louise de La Vallière. Molière compose La Princesse d’Elide, une comédie-ballet d’un genre nouveau qui mêle la comédie galante, la musique et les entrées de ballet. C’est sa première collaboration avec Jean-Baptiste Lully. Il tient le rôle de Pan dans la première journée, joue Moron dans La princesse d’Elide tandis que Mlle Molière tient le rôle-titre. Le troisième jour, Molière est un maure puis chante un valet de chiens. Le 11 mai 1664, la troupe joue Les Fâcheux ; le 12 mai, Tartuffe pour la première fois, qui fait scandale et se voit interdit malgré le soutien du roi ; le 13 mai, Le mariage forcé.
Les comédies-ballets. – Molière et Lully enchaînent les collaborations pour les fêtes royales : pastorale chantée et George Dandin pour le « Grand Divertissement royal » du 16 juillet 1668 donné à Versailles ; Monsieur de Pourceaugnac présenté à Chambord en septembre 1669 ; les Amants magnifiques à Saint-Germain-en-Laye en février 1670. Lors de la seconde représentation, le 14 février, Louis XIV, pourtant mentionné dans la distribution, ne danse pas ; à 32 ans, le roi renonce à danser. Après le succès du Bourgeois gentilhomme en octobre 1670, Louis XIV souhaite un spectacle dans la grande salle des machines des Tuileries pour l’année suivante. Le 17 janvier 1671 Psyché est présentée : Molière n’a pas eu le temps de finir la versification et Corneille a accepté de la terminer. Le spectacle est somptueux. Mais en 1672, Lully obtient le privilège exclusif de l’opéra : la rupture est consommée avec Molière.
Un homme de théâtre remarquable. – De 1665 à 1673, les pièces se succèdent : Dom Juan (créée en 1665, retirée de l’affiche après 15 jours de représentation) ; Le Misanthrope et Le médecin malgré lui (1666), Amphitryon et L’Avare (1668), Les fourberies de Scapin (1671), Les femmes savantes (1672), Le malade imaginaire (1673).
« Quand je suis venue en France, j’y ai vu des gens comme on n’en retrouvera plus dans beaucoup de siècles. C’était […] Molière, pour la comédie …. » (Madame Palatine).
Sources: Molière, Les femmes savantes, Biblio collège, Hachette. Dictionnaire Louis XIV, sous la direction de L. Bély, Robert Laffont. Sites internet : www.toutmolière.net ; Moliere 21 ; La Comédie Française.